C’est quoi une Huile Essentielle ?

Dans de nombreuses recettes (notamment des cosmétiques fait-maison), vous trouverez des huiles essentielles, mais c’est quoi donc que ce truc ?

Pour résumer : une huile essentielle est un concentré de plantes.

Plus précisément, c’est un extrait liquide obtenu à partir d’une plante, et qui concentre une large variété d’actifs volatiles.

Comment on fabrique une huile essentielle ?

Toutes les plantes ne produisent pas de molécules volatiles. On va essentiellement les trouver dans les plantes aromatiques : lavandes, thyms, agrumes, menthes…

Pour extraire ces principes actifs, trois méthodes peuvent être utilisées :

• la distillation : c’est la plus courante (vous connaissez certainement déjà le processus : c’est le même que pour fabriquer de l’alcool !). On fait passer de la vapeur d’eau à travers les plantes, pour récupérer les essences qu’elles contiennent. A la sortie du serpentin dans lequel la vapeur est passée, on obtient deux phases : une phase huileuse (l’huile essentielle) et une phase aqueuse (l’hydrolat).
• l’expression à froid : elle est utilisée pour les agrumes, qui ont la particularité de pouvoir libérer leur essence sans chauffage, simplement par un processus mécanique de “râpage”. C’est le principe des peaux de clémentines lorsque vous étiez enfant, vous vous souvenez ? Il suffisait de presser une peau de clémentine pour extraire des gouttelettes qui faisaient pleurer les copains quand on visait leurs yeux… Quand vous faisiez ça à la cantine, vous étiez simplement en train d’extraire l’essence de clémentine !
• l’extraction par solvant : certains végétaux retiennent profondément leurs principes actifs, il faut recourir à un solvant pour les extraire. C’est notamment le cas des bois, écorces… (la cannelle par exemple).

Quelles propriétés ?

Il y a autant de propriétés que d’huiles essentielles. C’est ce qui fait la richesse de l’aromathérapie (c’est le nom donné à la médecine qui travaille avec les huiles essentielles).

Chaque plante contient une huile essentielle, elle-même composée parfois de plusieurs milliers de composés chimiques, avec chacun d’entre eux une propriété propre.

Certaines huiles essentielles vont être apaisantes, d’autres stimulantes. D’autres peuvent être purifiantes, désinfectantes, bactéricides, … Bref, la liste est longue !

Ainsi, un simple flacon d’huile essentielle renferme un concentré de principes actifs, mais également une large diversité de principes actifs. C’est ce qui explique la puissance des huiles essentielles par rapport à nos médicaments issus de l’industrie pharmaceutique.

Les huiles essentielles, bases de notre médecine occidentale ?

Quand on regarde l’évolution de la médecine à travers les siècles, on se rend compte que nos ancêtres se sont d’abord servi des plantes “brutes” (tisanes, cataplasmes …) pour soigner, puis ils ont cherché à les concentrer (les huiles essentielles sont nées) puis à les synthétiser.

Pourquoi ? Car la cueillette de plantes sauvages, c’est chronophage; leur culture peut être aléatoire et couteuse… Il était plus simple, plus rapide et plus économique de copier la Nature en laboratoire. Effectivement, sauf qu’il est impossible de la copier à la perfection : impossible pour un chimiste de fabriquer les milliers de composés de l’huile essentielle de lavande, par exemple. En simplifiant la fabrication de nos médicaments, nous avons fait une croix sur une partie de leur efficacité car nous avons perdu une partie de la diversité des molécules actives que la Nature fabriquait.

Ainsi, souvent, un médicament issu de la chimie ne cible qu’une pathologie particulière, tandis qu’une huile essentielle couvre un plus large panel.

Attention !

Vous l’aurez compris: les huiles essentielles sont un concentré brut de la puissance de la Nature. Et qui dit concentré, dit efficacité, mais dit également dangerosité.

Ainsi, certaines huiles essentielles peuvent être dermocaustiques (qui brulent la peau), d’autres neurotoxiques (qui impactent le système nerveux), d’autres sont des phytohormones (hormones végétales qui viennent perturber nos propres hormones humaines)…

Donc même si elles sont issues des plantes, les huiles essentielles doivent être utilisées toujours avec précautions !! On ne joue pas avec la Nature…